Au cours des 50 dernières années, 1 942 catastrophes ont été attribuées aux cyclones tropicaux, lesquels ont tué 779 324 personnes et causé 1 407,6 milliards de dollars É.-U. de pertes économiques - soit une moyenne de 43 morts et de 78 millions de dollars É.-U. de dégâts par jour.
Caractéristiques des cyclones tropicaux
Un cyclone tropical est une dépression à rotation rapide qui prend naissance au-dessus des océans tropicaux, d'où elle tire l'énergie nécessaire à son développement. Le système tourne autour d'une zone centrale de basse pression, appelée «œil», où le temps est normalement calme et sans nuages, et qui est délimitée par le «mur de l'œil» autour duquel les nuages s'enroulent en spirale. Le diamètre d'un cyclone tropical oscille généralement entre 200 et 500 km, mais il peut atteindre 1 000 km. Un cyclone tropical est synonyme de vents très violents, de pluies torrentielles, de vagues de grande hauteur et, dans certains cas, d’ondes de tempête et d’inondations côtières très destructrices. Les vents y soufflent dans le sens des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère Sud et dans le sens inverse dans l'hémisphère Nord. Dans l'intérêt de la sécurité publique, lorsqu'un cyclone tropical dépasse une certaine intensité, il reçoit un nom.
Ce phénomène météorologique est appelé de différentes façons selon les régions:
- «Ouragan» en mer des Antilles, dans le golfe du Mexique, l'Atlantique Nord et le centre et l'est du Pacifique Nord;
- «Typhon» dans l'ouest du Pacifique Nord;
- «Cyclone» dans le golfe du Bengale et en mer d'Arabie;
- «Cyclone tropical violent» dans l'ouest du Pacifique Sud et le sud-est de l'océan Indien;
- «Cyclone tropical» dans le sud-ouest de l’océan Indien.
Les cyclones tropicaux vont de pair avec des pluies extrêmement fortes qui peuvent occasionner des inondations à grande échelle. Ils sont également associés à des vents destructeurs qui, dans les systèmes les plus intenses, peuvent atteindre en surface des vitesses supérieures à 300 km/h. Sous les effets combinés des vagues poussées par le vent et des basses pressions du cyclone, il peut se former une onde de tempête côtière, énorme masse d’eau qui déferle à grande vitesse sur le rivage et dont la violence peut emporter des structures entières sur son passage et causer des dégâts considérables dans les zones côtières.
En fonction de la vitesse maximale des vents soutenus, un cyclone tropical est désigné comme suit:
- Dépression tropicale, si ces vents ne dépassent pas 63 km/h;
- Tempête tropicale, lorsque ces vents dépassent 63 km/h. On lui donne alors également un prénom;
- Ouragan, typhon, cyclone tropical ou tempête cyclonique très violente, selon le bassin, lorsque ces vents dépassent 116 km/h.
L'échelle Saffir-Simpson, utilisée en mer des Antilles et dans le golfe du Mexique, l'Atlantique Nord et le centre et l'est du Pacifique Nord, sert à classer les ouragans selon leur force en 5 catégories:
- Catégorie 1, lorsque la vitesse maximale des vents soutenus est comprise entre 119 et 153 km/h;
- Catégorie 2, lorsque cette vitesse est comprise entre 154 et 177 km/h;
- Catégorie 3, lorsque cette vitesse est comprise entre 178 et 209 km/h;
- Catégorie 4, lorsque cette vitesse est comprise entre 210 et 249 km/h.;
- Catégorie 5, lorsque cette vitesse dépasse 249 km/h.
Les répercussions d'un cyclone tropical et les dommages à prévoir dépendent non seulement de la vitesse du vent, mais aussi de facteurs tels que la vitesse de déplacement, la durée des vents forts et les précipitations cumulées pendant et après l'arrivée sur les côtes, un changement soudain de direction et d'intensité, la structure du cyclone tropical (taille et intensité par exemple) ainsi que la réaction humaine devant cette catastrophe.
 Cycle annuel moyen d'occurrence des cyclones tropicaux dans chaque bassin océanique. L'abscisse couvre 13 mois, de décembre à janvier de la deuxième année suivante; l'ordonnée porte sur le nombre de tempêtes par siècle. Pour chaque jour, le graphique indique le nombre d'années où un cyclone s'est manifesté (normalisé pour 100 ans). La ligne bleu clair représente tous les cyclones tropicaux (avec des vents de surface supérieurs à 17 m s‑1 ou 34 nœuds). La zone bleu foncé correspond aux cyclones tropicaux de la force d'un ouragan (vents de surface supérieurs à 33 m s-1 ou 64 nœuds). |
Prévision des cyclones tropicaux
Partout dans le monde, des météorologues font appel à la technologie moderne (satellites radars et ordinateurs) pour suivre l'évolution des cyclones tropicaux. Les cyclones tropicaux peuvent être difficiles à prévoir, car ils peuvent brusquement perdre de leur intensité ou incurver leur trajectoire. Cependant, les météorologues utilisent des technologies de pointe et développent des techniques modernes, comme les modèles de prévision numérique du temps, pour prévoir l'évolution des cyclones tropicaux, y compris leur déplacement et leur changement d'intensité, le moment et le lieu où ils touchent les côtes et leur vitesse lorsque cela se produit. Les Services météorologiques des pays concernés publient alors des messages d’alerte officiels.
Environ 80 cyclones se forment chaque année. L'OMM fournit des renseignements sur ces dangers au travers de son Programme concernant les cyclones tropicaux (PCT) ainsi que des avis de cyclones tropicaux en temps réel via son Centre d'information sur les phénomènes météorologiques violents.
L’OMM encadre la diffusion rapide et généralisée des informations sur les cyclones tropicaux. Grâce à la coopération instaurée au plan international, la surveillance des cyclones tropicaux, dès les premiers stades de leur formation, ne cesse de s’améliorer. Le PCT permet à l'OMM de coordonner les activités menées à l’échelle mondiale et régionale dans ce domaine. Les centres météorologiques régionaux spécialisés dans les cyclones tropicaux et les centres d'avis de cyclones tropicaux, tous désignés par l’OMM, sont exploités dans le cadre du PCT. Ces centres ont pour rôle de détecter, surveiller, suivre et prévoir tous les cyclones tropicaux dans les régions dont ils ont la charge. Ils fournissent en temps réel des avis et des conseils aux Services météorologiques et hydrologiques nationaux.
