Critique du livre Tree Story – The History of the World Written in Rings

En 2008, un article paru dans la revue Science¹ soutenait que les planificateurs des ouvrages hydrologiques, et des ressources en eau en général, devaient tenir compte du changement climatique d’origine anthropique dans leurs investissements. Pour de nombreux concepteurs de barrages, de digues et de systèmes d’approvisionnement en eau, la prise en compte du changement climatique était un concept novateur. Dans son livre passionnant, Tree Story, Valerie Trouet montre qu’en fait, cela n’a rien de nouveau. En 1976 déjà, des dendrochronologues² ont utilisé des cernes d’arbres pour reconstituer le ruissellement du fleuve Colorado depuis 1521. Ils ont constaté que le débit moyen à long terme était inférieur de plus de 20 % aux valeurs utilisées pour répartir et diviser les ressources en eau en 1922. Ils ont également remarqué que sur ces 450 ans, la plus longue période de débit élevé avait eu lieu au début du XX^e siècle, de 1907 à 1930, à l’époque même de la rédaction de l’accord de 1922. Pour calculer la répartition des ressources en eau, les négociateurs s’étaient fondés sur les données des deux décennies dont ils disposaient alors, mais celles-ci n’étaient pas représentatives du ruissellement à long terme.

En dépit de son titre, Tree Story est entièrement consacré au changement climatique et à l’eau. Dans l’exemple susmentionné, ce sont les cernes des arbres qui ont servi à reconstituer le débit du fleuve. Ils réagissent aux mêmes facteurs hydroclimatiques que le ruissellement, tels que les chutes de neige et l’évapotranspiration.

Dans son livre très accessible, Mme Trouet nous explique comment la dendrochronologie est devenue un outil essentiel de l’étude des interactions entre les arbres, le climat, l’eau et les êtres humains. En général, les années humides, lorsqu’il tombe beaucoup de neige et de pluie, les arbres poussent beaucoup et forment de larges cernes. Les années sèches, ils souffrent et leurs cernes sont étroits. En comptant les cernes et en associant les informations ainsi obtenues avec d’autres données (indirectes), on a établi des relevés climatologiques (aussi appelés «chronologies des cernes des arbres») sur plus de 10 000 ans qui sont précis à l’année près. «Le plus long relevé continu de cernes d’arbres, la chronologie allemande des chênes et des pins, couvre les 12 650 dernières années sans qu’il en manque une seule», nous révèle Mme Trouet.