Tree Story – La historia del mundo escrita en los anillos

En 2008, un artículo publicado en la revista Science¹ argumentó que las inversiones en el ámbito de la planificación hidrológica y de otras esferas relacionadas con el agua deben tener en cuenta el cambio climático antropógeno. Para muchas personas implicadas en el diseño de presas, diques y programas de suministro de agua, la idea de contabilizar el cambio climático era una cuestión novedosa. En su convincente libro Tree Story (El relato de un árbol), Valerie Trouet muestra que, de hecho, dicho razonamiento no es nuevo. Ya en 1976, los dendrocronólogos2 habían utilizado los anillos de los árboles para reconstruir el registro de escorrentía del río Colorado hasta el año 1521, y observaron que el flujo medio a largo plazo era más de un 20 % menor que el flujo utilizado para la asignación y división del agua que tuvo lugar en 1922. Además descubrieron que el período más largo de flujo alto en el registro de 450 años ocurrió a principios del siglo XX, entre 1907 y 1930, justo cuando se redactó el acuerdo de 1922, de modo que los negociadores basaron sus asignaciones en los datos de un par de décadas –los que estaban disponibles en aquel momento–, pero que no eran representativos de la escorrentía a largo plazo.

A pesar de su título, Tree Story trata sobre el cambio climático y el agua. En el ejemplo anterior, se utilizaron los anillos de los árboles para reconstruir el flujo fluvial, puesto que tanto los anillos de los árboles como dicho flujo están controlados por los mismos factores hidroclimáticos, como son las nevadas y la evapotranspiración.

En su libro, Trouet cuenta de forma muy didáctica cómo la dendrocronología ha evolucionado hasta convertirse en una herramienta básica para estudiar las interacciones entre los árboles, el clima, el agua y el ser humano. En términos generales, en los años húmedos con mucha nieve y lluvia, los árboles crecen bien y forman anillos anchos. En los años secos, sufren y forman anillos estrechos. Al contabilizar y combinar esta información con otros datos indirectos (proxy), se han establecido precisos registros climatológicos (cronologías de los anillos de los árboles) anuales para más de 10 000 años. “El registro continuo de anillos de árboles más largo, la cronología del roble y del pino alemán, abarca los últimos 12 650 años sin saltarse ni un solo año”.

Notwithstanding its title,Tree Story is all about climate change and water. In the example above, tree rings were used to reconstruct the streamflow — both tree rings and streamflow are controlled by the same hydroclimatic factors, such as snowfall and evapotranspiration.

In her very accessible book, Dr Trouet tells us how dendrochronology evolved into a primary tool for studying the interactions between trees, climate, water and humans. Generally speaking, in wet years, with lots of snow and rainfall, trees grow well and form wide rings. In dry years, they suffer and form narrow rings. By counting and combining this information with other (proxy) information, climatological records (tree-ring chronologies) have been established that are precise by the year and more than 10 000 years long. “The longest continuous tree-ring record, the German oak-pine chronology, covers the past 12 650 years without skipping a single year.”