Les timbres-poste sur la sécheresse et la désertification
par Garry Toth1 et Donald Hillger2
Introduction
Le Cadre mondial pour les services climatologiques (CMSC) recense quatre secteurs prioritaires initiaux: l’eau, la sécurité alimentaire, la santé et la réduction des risques de catastrophes. La sécheresse et la désertification sont des problèmes importants dans tous ces secteurs. Qu’elles soient dues à la variabilité naturelle du climat ou à son évolution, il est urgent de mettre au point de meilleures stratégies de gestion de la sécheresse et de la désertification fondées sur des connaissances scientifiques et d’élargir les actions sociales de gestion des risques et d’atténuation des effets de ces phénomènes. La communication et la sensibilisation à ces questions sont essentielles au succès du Cadre mondial. Certains pourront considérer la philatélie comme démodée dans un monde dominé par le courrier électronique et par Internet, mais elle reste un moyen important de sensibilisation. Des pays du monde entier ont émis un nombre étonnamment élevé de timbres ayant
pour thème la sécheresse et la désertification. Nous voyons dans cet article comment ce thème a été illustré par des timbres-poste et comment ceux-ci ont servi en eux-mêmes à sensibiliser les populations à l’existence du problème et de certaines mesures institutionnelles internationales visant à résoudre celui-ci.
Les philatélistes connaissent ces timbres grâce aux informations présentées dans divers catalogues. Nous allons les répertorier ici, par commodité, en citant les numéros du catalogue Scott, publié aux États-Unis, et du catalogue Michel, publié en Allemagne.
La sécheresse représentée sur les timbres
On peut définir la sécheresse comme étant une période prolongée de précipitations anormalement faibles qui crée une pénurie d’eau destinée à divers usages: assainissement, consommation, agriculture, besoins hydrologiques, industrie, forêts, loisirs, villes et production d’énergie. La vie étant impossible sans eau, les conséquences des épisodes de sécheresse risquent d’être graves. La sécheresse, qui est un élément du climat, apparaît et disparaît en raison de la variabilité naturelle de celui-ci. Dans les années 30, par exemple, une grande partie de l’Amérique du Nord a souffert d’une sécheresse grave lors du Dust Bowl.
Cependant, il apparaît actuellement que le climat change de diverses façons en raison du réchauffement de la planète d’origine humaine. Les scientifiques en arrivent à la conclusion que dans un monde en cours de réchauffement, il va y avoir un risque accru d’épisodes de sécheresse plus intense et/ou de plus longue durée. Il s’ensuit que dans ce monde, les incidences de la sécheresse vont augmenter elles aussi.
Sur les timbres, la sécheresse est souvent représentée par des terres desséchées et crevassées. On peut prendre comme exemple le Scott 968e de l’ONU à New York (Michel 1105-1108, feuillet de quatre) datant de 2008, l’un de plusieurs feuillets de quatre timbres que l’on trouve dans un carnet de luxe consacré au changement climatique (figure 1). L’oblitération «Climate Change» figurant sur ce feuillet lie le thème de la désertification à celui du changement climatique. Les deux autres administrations postales de l’ONU (Genève et Vienne) ont également émis des carnets semblables. D’autres timbres, d’un style spectaculaire, mentionnent la sécheresse ou font référence aux conséquences de celle-ci. Le Scott 418 (Michel 410) de l’île Maurice, qui date de 1976 (figure 2), est un exemple de la première catégorie, avec son illustration austère du thème de la sécheresse en Afrique, alors que le Scott 737 (Michel 997) nigérien de 1986 (figure 3), relève de la deuxième. Son thème, «Les Camions de l’espoir», renvoie à la famine due à des épisodes de sécheresse survenus en Afrique. Certains timbres et autres articles postaux lient les feux de forêts à la sécheresse. Le Scott 694 (Michel 792) ivoirien, émis en 1983 (figure 4), mentionne la «lutte contre la sécheresse» et représente une forêt morte à la suite d’un incendie qui s’est produit vraisemblablement lors d’une sécheresse. Une oblitération de Trinité-et-Tobago datant de 1969 (figure 5) indique que les feux de forêt provoquent des épisodes de sécheresse, confusion malheureuse entre la cause et l’effet: la sécheresse risque de conduire à une multiplication des feux de forêts, et non le contraire.
La désertification illustrée par les timbres-poste
Le principe de la désertification est plus complexe que celui de la sécheresse, car plusieurs facteurs peuvent y contribuer. Selon une définition de base ad hoc, la désertification est le processus par lequel les zones arides – zones où la teneur en eau du sol est naturellement faible – deviennent encore plus sèches et désertiques, parfois en raison de la sécheresse, mais aussi en raison d’une exploitation incorrecte des sols, de l’agriculture, du déboisement, de la perte de biodiversité ou d’autres pressions dues à l’accroissement de la population. En effet, l’élément humain est parfois le principal facteur de la désertification. Des interventions humaines peuvent entraîner la désertification de terres vulnérables en l’absence de sécheresse ou intensifier – ou alors, grâce à une gestion correcte, réduire – les incidences de la sécheresse. Jusqu’à 40 % de la masse terrestre du globe se composent de zones arides, la région d’Afrique située juste au sud du désert du Sahara étant sans doute l’exemple le plus connu, mais on trouve de telles zones partout dans le monde.
Les timbres sur la désertification mentionnent souvent le terme directement ou illustrent certaines des incidences du phénomène. Que risque-t-il de se passer, par exemple, si le sol devient très sec? Si la lutte contre l’érosion ou le soin apporté au sol est insuffisant, comme l’indique le Scott 1267c (Michel 1308) australien de 1992, le sol est emporté par le vent (figure 6). Dans la même veine, une série de quatre timbres du Transkei datant de 1984 (Scott 155-158; Michel 163-166) a pour thème la sauvegarde du sol. Le timbre de 11 cents (figure 7) illustre ce qui peut se produire en cas d’exploitation incorrecte du sol: une dégradation et une éventuelle désertification. Le timbre de 50 cents (figure 8) montre la même scène au cas où la terre a été bien administrée.
Les forêts sont importantes: les abattre est l’un des facteurs qui mènent à la désertification. Cela est indiqué sur de nombreux timbres, y compris le Scott 810 (Michel 1136) de la République populaire du Congo, datant de 1988, où est écrit «Halte au déboisement» dans le cadre de la lutte contre la désertification (figure 9). Dans certains pays où le désert gagne sur les zones arides, on s’est efforcé de stabiliser les dunes afin d’en ralentir ou d’en stopper la progression. Le Scott 790 (Michel 1055) nigérien, émis en 1988, illustre l’un de ces projets de stabilisation des dunes (figure 10). Le Scott 5967 (Michel 6171) russe, qui date de 1991, montre ce qui a été la mer d’Aral (figure 11). Les eaux des rivières et des fleuves qui se déversaient dans celle-ci ont été détournées à des fins d’irrigation et, dans un exemple extrême de désertification, la mer a presque complètement séché.
Sécheresse, désertification et eau
S’il y a suffisamment d’eau, il n’y a pas de sécheresse, et souvent il n’y a pas de désertification non plus. Sur certains timbres, on tient compte de ce contraste pour mettre en avant le problème de la sécheresse et de la désertification. Par exemple, le Scott 492 (Michel 723) de Nouvelle-Calédonie, qui date de 1983 et qui a pour thème «L’eau, ressource vitale», oppose un environnement sain à l’intérieur d’une goutte d’eau à des arbres desséchés et à une sécheresse extrême en l’absence d’eau (figure 12). Le Scott 2097 (Michel 2849) uruguayen, émis en 1984, a pour thème «L’eau, ressource rare» et transmet en grande partie le même message en représentant un étang symbolique sur fond de terre desséchée et crevassée (figure 13). D’autres pays ont décidé d’illustrer des conférences internationales sur l’eau portant sur la pénurie d’eau telles que les forums mondiaux de l’eau, depuis le premier, organisé en 1977 à Buenos Aires, jusqu’au cinquième, le plus récent, qui a eu lieu en 2009 à Istanbul. Des timbres ont été émis pour commémorer ces deux conférences.
Les cartes de la sécheresse et de la désertification
On trouve sur certains timbres des cartes de régions où sévissent la sécheresse et la désertification. Ces timbres attirent l’attention sur des zones vulnérables et sur des régions qui ont déjà souffert. Le cachet et l’oblitération d’une enveloppe du premier jour émise par l’Office des Nations Unies à Genève sont un rappel saisissant des zones d’Afrique touchées par la sécheresse de 1986 (figure 14). Le timbre (Scott 140; Michel 137; ONU à Genève) présente une illustration de l’«Afrique en crise». En 1977, l’Iraq a émis deux timbres (Scott 826-827; Michel 919-920) montrant des régions d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient menacées de désertification (la figure 15 représentant le timbre iraquien de 30 fils de cette série). De l’autre côté de l’Atlantique, la caatinga nordestina, au Brésil, est une zone aride du nord-est du pays en danger de désertification. Celle-ci est illustrée par une carte figurée sur un feuillet comprenant un timbre émis en 2002 (Scott 2849; Michel, bloc 119; figure 16). Le Scott 1711 (Michel 1847) éthiopien de 2006 présente des régions du monde menacées de désertification (figure 17).
Collecte de fonds pour la lutte contre la sécheresse au moyen de timbres-poste
philanthropiques
De nombreux pays recueillent des fonds destinés à diverses causes en émettant des timbres-poste avec une surtaxe qui s’ajoute à leur valeur nominale. Certains de ces timbres sont connus pour la lutte contre la sécheresse. Par exemple, une série de timbres soviétiques (Scott B14-B23, Michel 165-168, 174, 174b, 174c, 175, 175b et 175c, non représentés) ont été émis en 1921 et 1922 pour recueillir des fonds afin de lutter contre la famine dans la région de la Volga, famine due en partie à un épisode de sécheresse qui a sévi en 1921. Plus récemment, en 1999 (pas de numéro de catalogue), la République populaire de Chine a émis une carte postale avec une surcharge (en rouge dans le coin inférieur gauche, figure 17) concernant la lutte contre la sécheresse dans certaines parties de la province du Qinghai.
Sécheresse – Solidarité africaine
En 1972 et 1973, l’Afrique de l’Ouest a souffert d’un grave épisode de sécheresse, sans doute le pire depuis celui de 1911 à 1914. Quinze pays africains ont émis, en 1973 dans la plupart des cas, des timbres revalorisés avec, en surimpression, les mots «Sécheresse – Solidarité africaine». Il semble qu’il se soit agi d’une opération de coopération et de soutien mutuels, bien que nous n’ayons pu trouver aucune documentation pour étayer cette affirmation. Quoi qu’il en soit, le message de coopération entre pays touchés à un moment d’urgence a de l’importance. La figure 18 montre l’un de ces timbres (Scott 303; Michel 462; Mauritanie).
Le Sahel
Le Sahel est une zone aride africaine de transition située entre le désert du Sahara, au nord, et la savane herbeuse, au sud. Il est marqué depuis longtemps par des périodes de sécheresse. Dans les années 70 et de nouveau dans les années 80, de graves sécheresses ont conduit à une désertification et à de grandes famines. De nombreux timbres ont été émis par des pays africains en marge de ces épisodes de sécheresse. Par exemple, le Scott 538 (Michel 793) de la Haute-Volta, émis en 1980, montre une main verte retenant symboliquement le désert (figure 19). On trouve l’indication «Opération Sahel vert» sur divers timbres de l’époque relatifs au Sahel, le thème du reboisement étant courant sur nombre d’entre eux. On peut prendre comme exemple le Scott 431 (Michel 594) sénégalais de 1976 (figure 20). En 1984, certains pays ont émis des timbres revalorisés avec, en surimpression, l’indication «Aide au Sahel 84». On peut prendre comme exemple le Scott 668 (Michel 915) nigérien, qui évoque aussi le thème du reboisement (figure 21).
Les conférences internationales sur la sécheresse et la désertification
De nombreuses conférences relatives au climat ont porté sur la sécheresse et la désertification. Le timbre iraquien de la figure 15, déjà cité pour sa carte, a été émis pour marquer la Conférence des Nations Unies sur la désertification organisée à Nairobi en 1977. Il s’est agi de la première grande conférence internationale consacrée à ce thème et quatre pays ont commémoré cette manifestation en émettant des timbres. Le Scott 435 (Michel 438) pakistanais (figure 22) en est un autre exemple. Plus récemment, en 2003, le Scott 4326 (Michel 4537) cubain a marqué la sixième session de la Conférence des Parties à la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification, qui a eu lieu à La Havane (figure 23). La Convention est un cadre international conçu pour aborder le problème de la désertification à la suite d’une recommandation du Sommet «Planète Terre» de Rio, organisé en 1992. (D’ailleurs, de nombreux timbres ont été émis pour commémorer le Sommet de Rio.) Le fait que près de 200 pays ont adhéré à la Convention confirme le caractère universel de la sécheresse et de la désertification. La dixième session de la Conférence des Parties à la Convention, qui a eu lieu en Corée du Sud en octobre 2010, est la conférence sur la désertification la plus récente à avoir été commémorée sur un timbre (Scott 2371 et Michel 2841 sud-coréen de 2011, figure 24).
La Journée mondiale de la lutte contre la désertification
La Journée mondiale de la lutte contre la désertification, commanditée par la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification, est célébrée le 17 juin depuis 1995. Cette journée a pour objet de sensibiliser le public à la sécheresse et à la désertification et de mieux faire connaître les activités internationales visant à en atténuer les effets. À la connaissance des auteurs, six pays ont émis des timbres sur la Journée. La figure 25 présente un feuillet d’un timbre brésilien (Scott 2592; Michel, bloc 103) émis en 1996 pour commémorer la deuxième de ces journées.
L’Année internationale des déserts et de la désertification
En vertu d’une résolution de l’Assemblée générale des Nations Unies, 2006 a été proclamée Année internationale des déserts et de la désertification dans le but de sensibiliser le public aux principales causes de ce phénomène et aux menaces qu’il représente. Au moins 17 pays ont émis des timbres à cette occasion. Le Scott 2523 (Michel 3267) mexicain représente une scène de désert et affiche le logo de l’Année internationale (figure 26). L’Éthiopie a émis une série de quatre timbres (Scott 1708-1711; Michel 1844-1847), dont trois montrent divers endroits du monde sensibles à la désertification. La figure 27 présente l’un de ces timbres (Scott 1711; Michel 1847).
Programmes et organismes participant à la lutte contre la sécheresse et la désertification
Des timbres commémorent divers programmes et organismes participant à la lutte contre la sécheresse et la désertification. En 1995, l’Éthiopie, durement frappée par la sécheresse au cours des ans, a émis une série de quatre timbres (Scott 1413-1416; Michel 1539-1542) à l’occasion du dixième anniversaire de l’Autorité intergouvernementale sur la sécheresse et le développement. La figure 28 présente le Scott 1413 (Michel 1539), qui fait partie de cette série, consacrée également au déboisement. Dans un autre exemple, le Scott 449 (Michel 528) de l’ONU à Genève, émis en 2005, montre un avion du Programme alimentaire mondial qui lâche des provisions au-dessus d’une zone d’Afrique du Nord dans le besoin (figure 29), avec l’inscription «Des vivres pour vivre».
La science de la sécheresse et de la désertification
Quelques timbres portent sur la science de la sécheresse et de la désertification. Selon un feuillet norvégien de deux timbres émis en 2009 (Scott 1570; Michel, bloc 37), le réchauffement de la planète «aspire l’humidité du sol, ce qui conduit à une aggravation de la désertification». Le Scott 678 (Michel, bloc 24) des îles Marshall, feuillet composé d’un timbre émis en 1998, porte sur «la sécheresse dévastatrice et sans précédent due au phénomène El Niño» (figure 30). Nous savons maintenant que les épisodes d’El Niño produisent divers effets, et notamment des précipitations supérieures à la normale dans l’est du Pacifique et inférieures à la normale dans l’ouest du Pacifique Sud. L’épisode très intense de 1997-1998 a provoqué en fait une sécheresse dans certaines parties de l’ouest du Pacifique Sud.
Conclusion
Nous avons vu que les timbres-poste présentaient une grande variété de thèmes liés à la sécheresse et à la désertification. En tant que tels, ils peuvent être considérés comme favorisant la connaissance de divers aspects de la sécheresse et de la désertification: causes, importance, incidences, activités d’atténuation et coopération régionale et internationale. En bref, depuis les années 70, ces timbres ont servi, de façon modeste, à sensibiliser le public à la question.
Le Cadre mondial pour les services climatologiques saura-t-il saisir ce moyen visuel de communication et de sensibilisation destiné à divers publics? Ce sera à ses membres d’en décider, mais les exemples présentés dans cet article démontrent qu’un modeste timbre vaut bien un millier de mots.
Les auteurs
Les auteurs ont fait des recherches approfondies et beaucoup écrit à propos du temps, du climat et des satellites inhabités représentés sur des timbres et des enveloppes. Leur site Web philatélique sur la météorologie et la climatologie a pour adresse http://rammb.cira.colostate.edu/dev/hillger/weather htm.
Une page distincte de ce site affiche une liste complète de tous les articles philatéliques connus consacrés à la sécheresse et la désertification, à l’adresse http://rammb.cira.colostate.edu/dev/hillger/drought.htm
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1 Garry Toth, titulaire d’une maîtrise de sciences et désormais à la retraite, a travaillé pendant de nombreuses années pour le Service météorologique canadien. Courriel: garry_toth
hotmail [dot] com (garry_toth[at]hotmail[dot]com)
2 Don Hillger, titulaire d’un doctorat de troisième cycle et chercheur en météorologie auprès de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), occupe un poste de collaborateur à l’Université d’État du Colorado. Courriel: don [dot] hillgercolostate [dot] edu (don[dot]hillger[at]colostate[dot]edu)